¿Qué es la demencia? ¿Qué es el Alzheimer?

Demencia no es un diagnóstico. Es un síndrome: un conjunto de síntomas que pueden tener varias causas distintas. Lo que define el síndrome es el deterioro cognitivo suficientemente grave como para interferir con la vida cotidiana. La memoria es el síntoma más conocido, pero no el único: el lenguaje, la orientación, la capacidad de planificar, el juicio, el reconocimiento de personas y objetos pueden verse afectados dependiendo de qué estructura cerebral esté comprometida.

El Alzheimer es la causa más frecuente de demencia. Representa entre el 60 y el 70% de todos los casos. Otras causas incluyen la demencia vascular, la demencia de cuerpos de Lewy (que comparte características con el Parkinson), la demencia frontotemporal (que afecta predominantemente la personalidad, el comportamiento y el lenguaje) y formas mixtas. Saber cuál es la causa importa porque el perfil de síntomas, la progresión esperada y las opciones terapéuticas disponibles difieren entre ellas.

El Alzheimer tiene nombre desde 1906, cuando Alois Alzheimer presentó el caso de Auguste Deter, una paciente de 51 años con deterioro cognitivo progresivo. Al examinar su cerebro post mortem, encontró dos hallazgos que hoy siguen siendo los marcadores patológicos definitorios de la enfermedad: placas extracelulares de proteína beta-amiloide y ovillos neurofibrilares de proteína tau hiperfosforilada dentro de las neuronas.